Când eram mai mici, știam doar de planetele din propriul nostru sistem solar — cele patru planete stâncoase, cele patru giganți gazoși și câteva alte obiecte, cum ar fi lunile, asteroizii, cometele și Pluto (care pe atunci era încă considerată a noua planetă).

Toate acestea făceau parte din micul nostru sistem solar, iar pe măsură ce am crescut, am aflat că Soarele nostru este doar una dintre cele 200 până la 400 de miliarde de stele din Calea Lactee.

Privind spre stele, nu puteam să nu ne întrebăm: câte planete există în jurul tuturor acestor stele? Și câte planete există în tot universul?

Cum se formează stelele în Calea Lactee

Cu zeci de ani în urmă, discuțiile despre numărul de planete din galaxia noastră erau în mare parte speculative. Ne concentram mai ales pe stele. Stelele din universul nostru variază mult ca mărime, masă și culoare. Soarele nostru este doar o stea de tip G, unul dintre cele șapte tipuri principale.

În graficul de mai jos (presupus), putem vedea că luminozitatea Soarelui este destul de modestă comparativ cu alte stele. De fapt, majoritatea stelelor pe care le vedem noaptea aparțin tipurilor O, B sau A sau sunt gigante roșii evoluate — extrem de strălucitoare. Cu toate acestea, cea mai apropiată stea de Pământ, Proxima Centauri, este un pitic roșu atât de slab luminos încât nu poate fi văzut cu ochiul liber — decât cu un telescop de dimensiuni medii.

Sistemele stelare cu pitici roșii: cele mai comune din galaxie

Soarele nostru este mult mai luminos și mai masiv decât aproximativ 95% dintre stelele din univers. Piticii roșii (stele de tip M) au o masă între 8% și 40% din masa Soarelui. De fapt, aproximativ trei din patru stele din Calea Lactee sunt pitici roșii.

Mai important, în timp ce sistemul nostru solar este un sistem cu o singură stea, acest aranjament nu este cel mai comun în univers. Cele mai multe stele trăiesc în sisteme binare, triple sau chiar în clustere de sute sau mii de stele. Așadar, sistemul nostru este mai degrabă o raritate.

Estimarea numărului de planete din Calea Lactee

Pentru a estima corect câte planete există în Calea Lactee, nu putem pur și simplu înmulți numărul de planete găsite în jurul câtorva stele cu numărul total de stele din galaxie. Ar fi o estimare prea simplistă, mai ales în lipsa unor dovezi clare.

Totuși, această estimare simplă sugerează că în Calea Lactee ar putea exista între 2 și 3 trilioane de planete (fără a include lunile!).

Cum descoperim planetele

În ultimii 20 de ani, am folosit mai multe metode pentru a explora planetele din univers, dar două se remarcă: metoda oscilației stelare și metoda tranzitului.

Metoda oscilației stelare observă „tremurul” gravitațional subtil al unei stele cauzat de planetele din jurul ei, oferindu-ne indicii despre numărul, masa și dimensiunea acestora.

Metoda tranzitului observă cum o planetă care trece prin fața unei stele blochează o parte din lumina acesteia — ceea ce ne permite să deducem câte planete are acea stea.

Descoperirile misiunii Kepler

Cu metoda tranzitului putem vedea doar o mică parte din totalul planetelor existente. De exemplu, misiunea Kepler a NASA, care a observat luminozitatea a 100.000 de stele, a găsit doar câteva mii de planete.

Asta înseamnă că doar câteva stele au planete? Cu siguranță nu! Dacă Kepler ar fi observat sistemul nostru solar, ar fi detectat doar câteva planete, deoarece șansa ca o planetă să treacă exact prin fața unei stele (din perspectiva noastră) este foarte mică. Kepler detectează în principal planete mari și apropiate de stelele lor.

Descoperirile surprinzătoare ale lui Kepler

Până în prezent, Kepler a identificat peste 11.000 de stele cu mai mult de 18.000 de potențiale planete. Aceste descoperiri ne spun lucruri uimitoare:

Universul este plin de sisteme planetare foarte diverse, multe dintre ele foarte diferite de al nostru.

Planetele pot orbita tot felul de stele, inclusiv sisteme stelare binare sau triple.

Kepler detectează în principal planete mari, apropiate de steaua lor.

Câte planete sunt în Calea Lactee?

Estimările spun că în Calea Lactee sunt cel puțin între 100 și 200 de miliarde de planete, dar acestea sunt doar valori minime. Estimări mai exacte duc numărul undeva spre 10 trilioane de planete doar în galaxia noastră!

Și asta fără a include planetele rătăcitoare (rogue planets), care nu orbitează nicio stea și care ar putea crește considerabil totalul.

Trilioanele de planete ale universului

Pe măsură ce metodele noastre de detecție devin mai bune, vom obține cifre tot mai precise. Deocamdată, știm că sistemul nostru solar are un număr de planete puțin mai mare sau mai mic decât media sistemelor stelare din Calea Lactee.

Și să nu uităm: galaxia noastră este doar una dintre cele aproximativ 200 de miliarde de galaxii din univers. Asta înseamnă că universul ar putea avea în jur de 10^25 planete!

Cu alte cuvinte: în universul observabil ar putea exista

10.000.000.000.000.000.000.000.000 de planete — un număr atât de mare, încât e greu de imaginat. Și acesta e doar estimarea minimă!

Așa că, data viitoare când cineva te întreabă câte planete există în univers, zâmbește și spune:

„Nu știm sigur, dar probabil sunt… foarte multe!”

Ce urmează?

Încă ne perfecționăm metodele de detectare a planetelor și nu putem decât să ne imaginăm ce ne va aduce viitorul. Dar un lucru e sigur: universul e plin de planete, și mai avem multe de descoperit.

Căutarea pentru planete cu apă, oxigen sau chiar semne de viață continuă… și cine știe?

Poate într-o zi vom găsi un alt Pământ.

Nu vi se pare incredibil să vă gândiți câte planete ar putea fi acolo, în imensitatea universului?

Credeți că vom găsi viață altundeva? Scrieți-ne în comentarii — abia așteptăm să vă citim părerile!